Nantes : le cyclotron le plus puissant au monde

Qui a dit que la France est à la traîne en matière de recherche et d'innovation ? Certainement pas le Premier ministre François Fillon, qui a inauguré à Nantes le 7 novembre dernier Arronax, un cyclotron unique au monde capable de produire des radio-isotopes rares utilisés en oncologie, recherche et applications industrielles. "En m’associant à cette inauguration, je n’ai pas seulement voulu célébrer avec vous une réussite collective de notre région, si vous me permettez cette expression, je n’ai pas voulu non plus seulement célébrer l’aboutissement d’un projet qui, avec beaucoup d’autres ici m’était cher, mais j’ai aussi voulu souligner la force de la recherche française", a notamment déclaré le premier ministre. Il aura fallu dix ans de recherche, deux ans de chantier et 36,9 millions d'euros d'investissement, dont 60% en provenance des collectivités territoriales, pour mener à bien ce projet. Qui sera dédié, en partie, à la médecine nucléaire, sous deux aspects : le diagnostic et le traitement. Sur le plan diagnostique, le cyclotron Arronax produit des radio-isotopes innovants comme le gallium 68 ou le cuivre 64, le rubidium 82, qui permettent de diagnostiquer des tumeurs par TEP précocement. "Grâce à la production de ces radio-nucléides, les scintigraphies cardiaques seront dix fois moins irradiantes. Qui plus est, cet examen qui dure actuellement six heures, devrait être ramené à une demi-heure", explique Peter J. Hell, professeur de médecine nucléaire, collège universitaire de Londres (Royaume Uni). En matière de traitement, Arronax produira du cuivre 67 et de l'astate 211, destinés  à traiter les cancers diffus. Pour le patient, le cuivre 67 est bien moins astreignant que l'iode-131, car il émet beaucoup moins de rayons gamma. L'astate-211, émetteur de particules alpha, devrait être évalué par des centres de recherche dans une approche innovante appelée "alpha-thérapie". Les applications en médecine nucléaire devraient avant tout profiter au centre de lutte contre le cancer René Gauducheau, mais aussi au CHU de Nantes, dans le domaine de l'hématologie, précise Jacques Martino, le directeur. "Les essais cliniques quant à eux devraient débuter en 2010", ajoute-t-il. Arronax, le plus puissant des accélérateurs de particules, est aussi destiné à la production industrielle de radio-éléments à l'échelle européenne. "Nous nous fournissons actuellement en radio-isotopes auprès de l'Afrique du Sud ou de la Russie. Désormais, nous pourrons solliciter Arronax", a déclaré, enthousiaste, le professeur Hell. Tout aussi enthousiaste était Robert Atcher, professeur de radiopharmacie au laboratoire national de Los Alamos (Nouveau Mexique), qui escompte, du GIP qui exploite l'Arronax, un transfert de technologie. Autre application : la recherche fondamentale en radiodialyse, et la recherche appliquée au confinement des déchets radioactifs. D'une puissance de 70 000 000 eV, installé en périphérie de Nantes à Saint Herblain, Arronax est le plus puissant des 156 accélérateurs de particules européens.

J.-B. G.

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